Date
Une carte postale de 1928, une autre sans doute plus ancienne, un ouvrage publié par le Département en 1952. Trois documents attestent que la plaine de Bouthéon était réputée pour ses courges bien avant la fête qui porte leur nom.
Bouthéon, rue de l'Église. La carte postale (éditions T. Boudoux) montre une rue en terre, un clocher, quelques enfants immobiles devant l'objectif. Au dos, un message de 1928, et cette phrase au crayon : « c'est le pay des courges 20 Kilo ».
La Fête de la Courge est bien plus récente. La Ville l'a créée pour le passage à l'an 2000, qu'elle avait célébré par un événement chaque mois (la courge en octobre) ; de ce cycle, c'est le seul rendez-vous qui existe encore. L'édition d'octobre 2026 sera la 27e.
Les documents réunis ici parlent de ce qui l'a précédée : la culture des courges dans la plaine.
Deuxième document : une carte des éditions Raymondin (Saint-Étienne), intitulée « Andrézieux · Vue de Bouthéon ». Au premier plan, dans la plaine, les larges feuilles des courges couvrent le sol ; le château se devine à l'arrière-plan, sur sa hauteur. La carte n'est pas datée, et son cachet est illisible ; le verso ne porte aucune date. Restent les deux timbres (des Semeuse verts à 5 centimes, soit 10 centimes d'affranchissement), qui pourraient la situer avant 1917, année où le tarif de la carte postale a augmenté. Ce n'est qu'un indice : un autre exemplaire, mieux oblitéré, permettrait peut-être un jour de trancher.
Troisième document, le plus explicite. En 1952, l'ouvrage publié par le Département, La Loire : aspect géographique, historique, touristique, économique et administratif du département, décrit le fond de la vallée entre Saint-Just-Saint-Rambert et Balbigny : un limon fertile qui forme les chambons, inondé lors des fortes crues. C'est alors, précise le texte (p. 23), que « les énormes courges rondes, dont la plaine basse de Bouthéon a la spécialité, partent par centaines au fil de l'eau ».
La scène mérite qu'on s'y arrête. Le fleuve qui emporte les courges est celui qui a déposé, crue après crue, le limon où elles ont poussé. Des centaines de courges rondes descendant la Loire : la plaine cultivée et le fleuve tiennent dans la même phrase. Il serait difficile de trouver une illustration plus proche de ce que le domaine résume aujourd'hui par « Entre Terre et Loire ».
Le texte parle aussi d'une « spécialité », assez connue pour figurer dans une présentation officielle du département.
Depuis quand la plaine de Bouthéon avait-elle cette réputation ?
Les sources plus anciennes du domaine n'aident pas. L'expertise judiciaire de 1811 recense, sur chacun des huit domaines agricoles de Bouthéon, des jardins potagers et des « verchères » (parcelles consacrées aux cultures maraîchères), sans nommer ce qu'on y cultivait, du moins dans les passages étudiés à ce jour. Une production potagère courante avait peu de raisons d'être détaillée dans un acte de ce type : l'absence de mention ne prouve pas l'absence de culture.
Je n'ai trouvé pour le moment aucune mention des courges de Bouthéon antérieure au début du XXe siècle.
La proximité de Saint-Étienne, ville en forte croissance, a pu offrir aux maraîchers de la plaine un débouché pour des légumes lourds, qui se conservent bien… mais aucun document consulté ne le montre.
Il reste des maraîchers dans les chambons, moins nombreux qu'autrefois. On y voit aujourd'hui surtout des poireaux et des salades.
D'autres questions restent donc ouvertes : quelles variétés se cachent derrière les « énormes courges rondes » de 1952 ? Jusqu'où dérivaient-elles lors des crues, et les récupérait-on en aval ? Quand les courges ont-elles cédé la place dans les chambons, et pourquoi ? Qui étaient les maraîchers qui les cultivaient ?
Si vous conservez des photographies, des cartes postales (un exemplaire de la « Vue de Bouthéon » avec un cachet lisible serait précieux), des documents ou des souvenirs familiaux liés aux cultures de courges dans la plaine, ou si vous pouvez corriger ce qui précède, écrivez-nous !
NB : les 10 et 11 octobre 2026, Courge et saveurs d'automne investit le parc du château.
> Courge et Saveurs d'automne 2026
Olivier Rousseau
Directeur du château de Bouthéon
Sources
- Carte postale, « Bouthéon (Loire) · Rue de l'Église », éd. T. Boudoux, correspondance de 1928. [collection château de Bouthéon]
- Carte postale, « 606. Andrézieux · Vue de Bouthéon », éd. Raymondin, Saint-Étienne, non datée. [collection privée]
- La Loire : aspect géographique, historique, touristique, économique et administratif du département, Département de la Loire, 1952, p. 23.
- Expertise judiciaire du domaine de Bouthéon, 1811. [collection privée]